为什么要控制和清除“太空垃圾”

自从1957年10月4日前苏联发射第一颗人造地球卫星以来，人类已向太空发射了数以万计的人造地球卫星、宇宙飞船、航天飞机、太空实验室等各类人造天体。这些人造天体中，有些因故障发生爆炸，变成碎片；有些寿终正寝，自然淘汰。但是，它们并没有消失，却成为“太空垃圾”，在太空中环绕地球漫游。至今，人们观测到太空中人造天体残骸达3500多万块，其中个体较大的有1.7万块。现在“太空垃圾”还在不断增加，据专家估计，到2000年，“太空垃圾”将增加到上万吨。

这些“太空垃圾”同完好的人造天体一起，绕着地球高速运行。它们将成为人类开发探索宇宙空间的公害。比如，地面上空2000千米处，直径0.5毫米的金属粉末，其撞击力足可击穿宇宙服，置宇航员于死地；直径达1厘米的铝片，如碰上航天飞机，相当于2辆汽车相撞，会使航天飞机报废；即使是一块从卫星上脱落的油漆皮，也能在人造天体上穿一个孔。因此，1991年美国航天飞机为避免同已弃用的在太空中漫游的宇宙飞船相撞，不得不改变原先的运行轨道。此外，“太空垃圾”还能散射各种光线，影响天文工作者观测太空。

对日趋增多的“太空垃圾”，各国航天科学家们正在想方设法加以控制与清除。他们研究的课题有：如何按时把卫星收回；如何有控制地排出残存在火箭中的推进剂，以免爆炸产生碎片留在太空中；如何设法收集细小金属微粒；如何开设“太空垃圾”站，把人造天体残骸集中起来，等等。

关键词：太空垃圾 人造天体