为什么说海王星是“在笔尖上发现的新行星”

300多年前，英国科学家牛顿发现了万有引力定律。用它来计算行星的运动，人们可以准确地预告火星、木星、土星等行星在天空中的位置。但是用同样的方法推算天王星的位置，却老是跟观测结果不大符合。天文学家为这件事伤透了脑筋。

于是有人怀疑，万有引力定律是不是不灵了？但更多的人认为：万有引力定律是经得起考验的，对天王星也同样适用。看来，一定是在天王星轨道外面还有一颗尚未露面的行星，在用自己的引力影响天王星的运动。

这颗同天文学家“躲猫猫”的行星离我们比天王星还远，看来一定很暗弱，想在茫茫星空中找到它可不是容易的事情。然而，谁也想不到竟有两位年轻人各自独立地攻克了这个难关。他们不是用望远镜，而是用笔和纸找到了这颗遥远的行星。这两个年轻人就是法国人勒威耶和英国人亚当斯。

1841年7月3日，剑桥大学22岁的学生亚当斯在日记中写道：“拟在获得学位后立即着手研究天王星运动的不规则性，以查明它是否起因于天王星外面一颗尚未发现的行星的干扰。”

在法国，勒威耶受巴黎天文台台长阿拉戈的启发，在1845年挑起了研究天王星运动反常的重担。

两位年轻人开始了一场有趣的科学竞赛，更有趣的是他俩谁都不知道在别的国家还有一个跟自己竞赛的对手。

1845年10月，亚当斯经过将近两年的计算，满怀希望地把研究结果送给英国皇家天文学家艾里。但是，艾里没有认真对待。亚当斯留下的那份报告，就一直躺在艾里的抽屉里。

1846年6月，勒威耶完成了自己的计算，并把论文寄给欧洲一些重要的天文学家。艾里也收到了勒威耶1846年6月发表的论文。他发现这同亚当斯早先的计算结果几乎完全一致！于是他请剑桥天文台台长查利斯赶快用天文望远镜进行搜索，但是查利斯的工作进行得十分缓慢。

当年9月23日，德国柏林天文台的天文学家加勒收到勒威耶请求用天文望远镜进行搜索的来信。当天晚上，加勒就和助手达雷斯特一起把望远镜指向勒威耶指定的那片天空。在宝瓶座中，他们果然找到了这颗“躲猫猫”的行星，与勒威耶预言的位置只差1°左右。第二天晚上，他们再次核对，证明自己的发现正确无误。9月25日，加勒写信给勒威耶，宣布了这个激动人心的消息：“您给我们指出位置的那颗行星是真实存在的。”

加勒

直到那时，艾里才后悔自己不该怀疑亚当斯对海王星位置的推算和预告。查利斯也很懊丧：两个月来他已经两次记录下这颗新行星的位置，却没有及时分析，而把它错当成恒星了。

阿拉戈建议将新行星命名为“勒威耶”，但是勒威耶谦虚地拒绝了。根据用希腊神话人物命名行星的惯例，人们用大海之神的名字纳普顿命名了这颗新行星，汉语中定名为“海王星”。它略带蓝色，和大海的颜色正好相配。

英国的维多利亚女王为了表彰亚当斯预告新行星的贡献，打算向他授予爵位。但是，亚当斯婉言谢绝了。他说：“这是科学巨人牛顿曾经获得的荣誉，我同牛顿是无法相比的。”亚当斯和勒威耶各自从笔尖上发现了海王星，为共同的事业做出贡献，后来成了好朋友。

海王星同太阳的距离，是地球到太阳距离的30倍。它在自己的轨道上绕太阳公转一周需要花费164.8年。从1846年被发现直到2011年，海王星正好绕太阳转了一圈。