为什么提出要探索土卫六上的生命问题

土卫六，自它被荷兰天文学家惠更斯于17世纪中叶发现以来，就一直是一颗引人注目的卫星。首先，因为它是第一颗被发现的土星卫星；其次，它又是太阳系卫星中唯一一颗表面有大气的卫星；另外，它又曾经被认为是太阳系里最大的卫星。经过空间探测之后，最大卫星的称号已被木卫三摘取，而土卫六只好退居第二位：木卫三的直径为5262公里，土卫六稍小，为5150公里。

过去天文学家长期认为，土卫六的大气成分主要是甲烷。可是，飞往土卫六的探测器了解到，它大气的主要成分是氮，约占98%，甲烷只占1%，其余还有少量的乙烷、乙炔，可能还有氢。由于这些成分在太阳紫外线的照射下被分解，就使土卫六呈现出桔红的鲜艳色彩，在探测器拍摄的彩色照片上，土卫六像个熟透了的柿子。

据研究认为，土卫六所拥有的大气层，与大约40亿年前地球开始出现生命前的大气层很相象，而且土卫六表面可能有更多的岩石，这就更像地球了。因此天文学家设想，在土卫六上也许仍维持着最原始的生命形式。

在空间探测中，飞往土星的探测器对土卫六的云层顶端作了认真的考察，果然不出所料，在那里还真的发现了形成生命前的有机分子，这种有机分子可能是氢氰酸分子。但土卫六表面是否存在生命，仍是个谜。

为了让土卫六上面生命问题的研究得到新的突破，一项宏大的飞行计划正在筹备中。一艘叫作“卡西尼”的飞船，可能于20世纪90年代发射上天，它将在21世纪的最初几年到达土星区域，凭借携带的专用下降娱置，届时将进入土卫六的大气层，有针对性地研究土卫六大气的有机化学成分及其化合物的形成。总之，人们正在对土卫六的生命问题穷追不舍，非弄个水落石出不可。