食物中的RNA分子让蜜蜂长成工蜂

也许“人如其食”特别适用于雌性蜜蜂。这句西方谚语指饮食可反映一个人性格与生活环境。而雌性蜜蜂依据食物的不同，能长成不育的小个工蜂，也能变成多产的大块头蜂后。

之前，一些研究人员认为，蜂群供养年轻蜂后的食物中有一些特殊东西——一种名为蜂王浆的分泌物，这就让雌性蜜蜂最终出现分化，分别成为工蜂和蜂后。

但现在，一项新研究显示，工蜂幼虫体内有一种信号分子，抑制了其性发育。而普通工蜂的饮食主要是一种花粉和蜂蜜的混合物，这些“蜜蜂食料”里大量掺杂着一种微小核糖核酸（miRNA）。这些非编码的RNA分子能帮助调节蜜蜂的基因表达。

为了找到这些miRNA是否为背后操手，研究人员将它们添加到了实验室培育的幼蜂的饮食中。结果，这些幼蜂发育变得缓慢，与那些食物中没有添加miRNA的同伴相比，它们的身体和卵巢都更小。近日，相关论文刊登于《公共科学图书馆—遗传学》期刊。

研究人员还发现，蜜蜂食料中还存在一种常见的、由植物衍生的miRNA能关闭一种基因，帮助幼虫变成蜂后。科学家表示，在被吃掉后，这些植物miRNA可能会进入蜜蜂的肠道，并扩散到身体其他部分，在那里它们可以帮助调节关键基因。