海拉细胞为什么长生不老

人的寿命既然与细胞分裂增殖关系密切，如果细胞长生不老，人就能获得永生吗？听起来，这个办法似乎可行。可是，人体细胞是在生死交替中维持人的生命的，即使其中出现长生不老的细胞，那也是极少数。极少数长生不老的细胞会肆无忌惮地占领其他正常细胞的领地，夺取其他细胞的营养，置其他细胞于死地。此类细胞就是癌细胞，最终会夺走人的生命！

1951年，美国一位31岁的女性的子宫中出现了长生不老的细胞。不过，这种细胞很快就夺走了她的性命，这些细胞被命名为海拉。60年后的今天，海拉细胞依然保持着24小时繁殖一代的速度，不断分裂增殖。全世界许多实验室都保存着海拉细胞，把它作为癌症研究的模式细胞，有助于人类去攻克癌症。

海拉细胞正在分裂

海拉细胞为什么会长生不老？现在这个谜已揭开了，秘密在于这种细胞的“生命钟”始终指在“原点”，也就是说，海拉细胞的分裂并不伴随“端粒”的缩短。为什么会出现这种情况呢？美国的布莱克本、格雷德和绍斯塔克三位科学家找到了答案。他们发现，海拉细胞长生不老得益于一种RNA和蛋白质的结合物，这种物质的正式名称叫“端粒酶”。海拉细胞分裂一次，端粒虽然也会丢失碱基而缩短一些，但是端粒酶会立即给予补充。由于端粒酶能自动维持端粒的长度，因此许多生物学家把端粒酶称作长生不老酶。