金星凌日和“天文单位”的测量

金星凌日的观测在天文学的历史上曾起过很重要的作用。1874年和1882年美国天文学家纽康观测金星凌日，并结合1761年和1769年前人测定的资料，计算出1个“天文单位”（即太阳到地球的平均距离）等于$（1.4959±0.0031）×10^8$千米；这个数值被1896年国际基本恒星会议采用，一直用到1967年。当代激光雷达技术对天文单位的测量精度已高达±30米，测出“天文单位”的现代值是149 597 870千米，金星凌日的测量就不那么重要了。但观测金星凌日依然是普及天文学知识的“天赐良机”。天文学家能把这些天象预报得如此准确，充分体现出人类科学知识的准确性和可靠性，其中汇集了多少人的智慧和脚踏实地的辛勤工作。