离我们最近的河外星系是哪一个

不借助任何观测工具，单凭肉眼可以看到几个被称为河外星系的云雾状天体，通过望远镜能看到的就更多了。在这些河外星系中，有两个最为著名，它们就是大麦哲伦云和小麦哲伦云。

麦哲伦是著名的葡萄牙航海家。他从1519年开始作环球航行，并首先对大小麦哲伦云作了精确记录和描述。后人为了纪念他，就以他的名字来命名这两个星云。其实，这两个星云又大又亮，在南半球的人，很容易看到它们。早在公元10世纪时，航行到南半球的阿拉伯人就已经注意到天空中的这两个模糊天体。对于居住在北半球的人来说，只有在北纬20°以南的地区，才有机会看到它们；北纬20°以北地区的观察者，是永远也看不到大小麦哲伦云的。

大小麦哲伦云究竟是什么呢？它们是我们银河系以外的星系，也像银河系一样，里面有着数以十亿计的恒星。由于它们远在银河系之外，所以我们称之为河外星系。

大麦哲伦云位于南天剑鱼和山案两星座的交界处，简称大麦云。它长约6°，相当于12个满月并列在一起那么长，与我们的距离为16万光年，是离我们最近的河外星系。

小麦哲伦云是最早被确认为河外星系的近邻星系之一，1912年，天文学家利用其中的造父变星作为“量天尺”，测定它的距离为19万光年。它位于南天的杜简称小麦云，看上去长约4°。大小麦哲伦云在空间彼此相距约5.4万光年。

大小麦哲伦云是已知河外星系中离我们最近的两个，可以说就在我们银河系的“家”门口。不仅如此，它们还与银河系有着物理上的联系，一起组成一个三重星系。

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