什么是河外星系

如果说银河系是一个巨大的“星城”，那么宇宙间是否仅此一个“孤城”呢？不是的。在广袤无垠、浩瀚辽阔的宇宙空间，还有许许多多像我们银河系一样的“星城”，叫做河外星系，简称星系。现在已经观测到的河外星系的总数已有数十亿个，它们如同辽阔的宇宙海洋中星罗棋布的岛屿，故也被称为“宇宙岛”。

同银河系一样，河外星系也是由10亿至数千亿颗恒星，以及星云和星际物质组成的。星系的形态大体上可以分为三类：一类是椭圆星系，外形呈正圆形或椭圆形，中心亮，边缘渐暗。另一类是旋涡星系，一般都有一个椭球状的比较明亮的中央核，从核中伸出两条或多条如蚊香般盘旋着的臂，称为旋臂。一部分旋涡星系的核心宛如一个棒状物，也称棒旋星系。第三类称为不规则星系，没有明显的核心和旋臂，外形很不规则，看不出旋转的对称性结构。

星系的大小、质量、亮度相差很大。大的巨椭圆星系的质量可以是银河系的几十甚至几百倍，而小的矮椭圆星系则可能只有银河系质量的几千分之一，只相当于银河系中的一个球状星团。相对来说，旋涡星系之间的差异不是很大，仅仅相差百倍左右，而我们的银河系则可算是其中的“大个子”了。

关键词：河外星系 星系 椭圆星系 旋涡星系 不规则星系