银河和银河系是一回事吗

谈到银河系你或许有点陌生，但是说起银河你一定熟悉。在夏天晴朗的夜晚，仰望璀璨的星空世界，可以看到仿佛有一条淡淡的银色飘带，从地平线的一头向上伸展，横跨天穹。这条光带就是银河，我国古代还冠之以“星汉”、“天河”等美名，并流传着牛郎织女在天河鹊桥相会的美丽传说。

那么，银河里那一片白茫茫的究竟是什么呢？自从天文望远镜发明之后，人们带着这个不解之谜，把望远镜指向银河。原来银河并不是什么天上的河流，而是一个由1000多亿颗恒星密集组成的盘状的恒星系统，而我们太阳系本身就处在这个系统之中。我们从太阳系向周围看去，这个恒星系统的盘状部分就呈现为一条带形天区，在这块天区的恒星投影最为密集。而由于距离遥远，肉眼未能把密集的恒星分辨出来，便把它看作一条发亮的光带，这就是我们看到的银河。这个庞大的恒星系统也由银河得名，称为银河系。所以，银河和银河系是两个不同的概念。

银河系的多数恒星集中在一个盘状的结构里，称为银盘。从银盘中心向外又伸展出4条弯曲的旋臂，整个银盘的半径约为4万光年。银盘外围则由稀疏的恒星和星际介质组成一个球状体，半径约5万光年，包围着整个银盘，叫做银晕。

在天文学的发展史上，伽利略第一个用望远镜发现银河是由恒星组成的。而最早通过恒星计数的方法来研究银河系结构的，则是18世纪后期的著名英国天文学家威廉·赫歇尔。他用自己亲手磨制的反射望远镜，计数了若干天区内的大量恒星，并根据对观测结果的统计研究，绘制出一幅扁而平、轮廓参差、太阳位居中心的银河系结构图。虽然这张银河系结构图并没有准确地描绘出银河系的真面貌，但这是人们第一次从观测上揭示了比太阳系更高一层次的天体系统的存在，在人类认识宇宙结构的历程中，具有里程碑的意义。

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