什么是脉冲星

1967年秋天，英国剑桥大学天文学系年轻的女研究生贝尔和她的老师休伊什教授，在天文观测时发现了一种奇特的无线电脉冲信号。信号的脉冲周期极短，只有1.337秒，而且周期非常稳定，其准确性超过了当时地球上的任何钟表。这个无线电脉冲源在天球上的运动和其他恒星一样，也是东升西落，由此可以推断出它在太空中的位置是恒定的。

这种信号是什么呢？为什么周期会这么短，又这么稳定？人们开始大胆地猜测，也许是“外星人”在向我们打招呼吧！有人甚至想象出，“外星人”的身材矮小，皮肤是绿颜色的，可以直接从恒星放出的光和热中获得能量，其智慧与科技水平远比人类更先进。这就是当时风靡一时的“小绿人”之说。

可是，随后天文学家在天空的各个方向发现了一个又一个脉冲源，从而否定了关于“小绿人”的浪漫的幻想。那么，这究竟是一种什么样的天体呢？这么快而又稳定的周期不可能是由天体相互绕转产生的，也不会来自天体自身周期性的膨胀与收缩。因此，唯一的可能是与天体的自转有关。然而，如果是这样的话，这是一种一秒钟就要旋转一周或更快的天体，那么它的体积一定不会很大，否则，它必然会在离心力的作用下很快瓦解。而且这种天体的无线电辐射一定要有很强的方向性，这样才会随天体的转动形成脉冲，很可能在这种天体上有很强的磁场……噢！原来是它，天文学家们恍然大悟，想起了30多年前理论上预言的中子星。也就是说，这是一种快速自转的中子星，也叫脉冲星。

脉冲星的发现是先有理论预言，然后作出观测发现的一个完美的事例，被认为是20世纪60年代天文学的四大发现之一，休伊什教授也因此获得了1974年诺贝尔物理学奖。

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