为什么说银河系是个旋涡星系
人类世世代代生息繁衍的地球,是太阳系的普通一员;太阳又是银河系的普通一员。身在银河系中,当然是无法直接看到它的真面目,但这不等于说我们不能了解它、认识它。
其实,从银河系内太阳附近这部分空间向四周望去,我们看到的那条淡淡的银河已经清楚地告诉我们,银河系的主体是圆盘状的,绝大部分的恒星都集聚在这个圆盘内。
天文学家长时期对银河的研究结果,告诉我们的也正是这样:银河系的主体形状像一个圆盘,即银盘,直径约10万光年,厚约3000~6500光年,但并不均匀,打个比喻,银河系有点像块透镜,边缘薄些,越往中间越厚些。银盘中间有个核球,那里是银河系中比较密集的部分,直径约1300光年。核球的中心被称为银心。
银河系并非仅仅就是这个模样,银盘的周围被稀疏的雾状物包围着,这就是银晕,它的直径据说有30万光年。银晕外面还包着一层,叫银冕,它是银河系的最外层,直径估计为65万光年。对银晕和银冕的研究都比较困难,还处于大量收集资料的阶段,已经估,算了的直径、质量等,也许与实际有较大的出入。
早在19世纪中叶,就有人提出:银河系是不是一个旋涡星系?如果是的话,它有几条旋臂?
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在20世纪3040年代,已经用光学方法发现了银河系的旋臂,而更加精密的观测和结果,是由射电天文学提供的。
到现在为止,总共发现银河系有4条旋臂:猎户臂、英仙臂、人马臂,以及一条被称为“3000秒差距臂”而实际离银心约4000秒差距(约1.2万光年)的旋臂。太阳就在猎户臂内边缘附近。
从银河系的结构看来,它是个不折不扣的旋涡星系,属Sb或者Sc型,较多的人倾向于认为它属Sb型,即它的旋臂不紧也不松,比较适中。
从银河系的形状来看,我们也完全可以意识到,它像其他旋涡星系一样有着激烈的运动。事实也是这样,现已证明银河系有自转,在太阳以及太阳附近几千光年的范围内,自转的角速度大致为每年0".0053,自转的线速度在每秒250公里上下,自转周期约2.5亿年。