恒星能永恒吗

夜空中的星星年复一年地在那里闪烁，似乎永恒不变。恒星果真是永恒不变的吗？其实不然，恒星不仅在宇宙中以极快的速度运动，它还会像我们人类一样，从诞生、成长到衰老，直至死亡。我们在天空中看见的星星，有的刚刚诞生，有的还很年轻，有的正当壮年，有的却已苟延喘息、濒临死亡。只是恒星从诞生到衰亡要经历几百万年甚至上万亿年，人类文明史对于恒星的一生只是短暂的一瞬，所以，在我们的感觉上恒星似乎是永恒不变的。

最初，形成恒星的是一种叫“氢分子云”的星际气体云。氢分子云内部密度并不均匀，一旦受到外部的扰动，密度高的地方就会在自身引力作用下收缩。随着收缩不断地进行，云块内部密度与温度也不断地增高，由原来的氢分子云一步步变成氢原子云、离子云、红外星。此时，一颗新的恒星就算是诞生了，这时的恒星称为原恒星。

原恒星继续慢慢地收缩，当内部温度达到700万摄氏度时，氢聚变为氦的热核反应被点燃了，它持续不断地产生巨大的能量，使得恒星内部压力增高到足以与恒星的引力相抗衡，使恒星不再收缩。恒星刚形成之际，它们还埋在残余的云物质之中，我们只能用红外望远镜或射电望远镜探测到它们。刚诞生的恒星会不断地向外抛出物质流，产生强大的星风，速度达到每秒几百、几千千米。星风把恒星周围残余云物质驱之后，我们肉眼便见到了闪烁的星星。这时的恒星已经“长大成人”，很少变化，我们称它为主序星。主序星阶段是恒星一生中精力最旺盛的时期。我们的太阳就是一颗主序星。

恒星在主序星阶段停留的时间取决于氢核燃料的消耗速度，质量越大的恒星消耗越快，这一阶段越短。太阳属于中等质量的恒星，它在这一阶段约可停留100亿年，现在太阳的年龄大约为50亿“岁”。比太阳质量大10倍的恒星，主序星阶段只有几千万年。质量只有太阳几分之一的恒星，主序星阶段则可长达万亿年以上。

当恒星中心部分的氢核燃料耗完以后，恒星就开始走下坡路了。这时，恒星内部开始了氦聚变为碳的热核反应，而氢热核反应转移到恒星的外层，使外层温度逐渐升高，体积不断膨胀，最后，恒星的体积会增大到原来的千倍以上，成为一颗又大又红的红巨星。冬夜星空中明亮的“参宿四”就是一颗著名的红巨星。太阳将来成为红巨星时，大约还可以停留10亿年。

经过了红巨星阶段之后，恒星便进入了老年行列。老年恒星的主要特点就是不稳定，它们的大小、亮度都呈不稳定的变化，著名的造父变星和绝大多数变星都处在这一阶段。

恒星的老年期比较短，这时，恒星内部氦、碳、氧先后参与了热核反应，最后全部变成铁，能源耗竭致使热核反应停止。原先热核反应产生的大量能量由于被中微子和辐射带走，恒星内部压力大大降低，引力再次战胜了辐射压力，于是恒星再次收缩甚至快速坍缩，恒星便面临着死亡。类似太阳一类的恒星，经过平静的收缩变成了白矮星，明亮的天狼星的伴星就是一颗典型的白矮星。质量大的恒星会产生剧烈的坍缩并引发超新星的爆发，抛出大量的物质后，它的内核坍缩成一颗中子星或黑洞。

恒星就这样结束了它壮丽的一生。

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