彗星的“故乡”在哪里

天文学家每年都能在天空中发现若干彗星，它们都是从哪里来的呢？

关于彗星起源的问题，可以说是众说纷纭，到现在还没有一个比较一致的意见。

有一种意见认为，太阳系天体上的火山爆发把大量物质抛向空间，彗星就是由这些物质形成的。这类观点可以叫做“喷发说”。而另一种称为“碰撞说”的观点则认为，在很遥远的年代，太阳系里的某两个天体互相碰撞，由此产生的大量碎块物质，形成了现在太阳系中的彗星。这些假说都存在着一些难以解释的问题，很难得到大多数天文学家的承认。

关于彗星起源的假说当中，被介绍得比较多而且得到相当一部分科学家赞赏的，那就是所谓的“原云假说”。在对大量彗星轨道作统计研究的基础上，原云假说认为：长周期彗星椭圆轨道的远日点很多都是在3万～10万天文单位之间，由此得出结论，在离太阳约15万天文单位的太阳系边缘地区；存在着一个被称为“原云”的物质集团，它像一个巨大的包层那样，彗星就是由其中的物质形成的。原云往往被称为“彗星云”，又因为这个假说最早是在20世纪50年代由荷兰天文学家奥尔特提出来的，又被称为“奥尔特云”。奥尔特云就像是彗星的主要“故乡”。

据奥尔特估计，彗星云这个包层中可能存在多达1000亿颗彗星。这真是一个庞大无比的彗星“仓库”啊！其中的每一颗普星绕太阳一周都得上百万年。它们主要是在附近恒星引力的影响下，一部分彗星改变轨道并进入太阳系内层。其中又有一些彗星受到木星等大行星引力的影响而变为周期彗星。另外的一些彗星可能被抛出太阳系外。

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