土星的光环究竟是什么

土星是一颗美丽的行星。它的赤道外面围着一圈明亮的光环，好像一个人戴了一顶宽边大草帽。在太阳系里，木星和天王星虽然也有光环，但却不如土星光环那么明亮和引人注目。

早在1610年，伽利略用他自制的望远镜观测土星时，就察觉到土星旁边似乎有些异样的东西，仿佛土星长了两个耳朵。差不多50年后，荷兰天文学家惠更斯用更先进的望远镜观测土星，才证实了它实际上拥有一个又薄又平的光环。

起先，人们以为土星光环是一整块的。直到19世纪中叶才通过观测认识到，土星的光环是由无数小碎块组成的，它们是些直径几厘米到几米的冰块和砂砾，走马灯似的围绕土星旋转着。土星的光环很薄，厚度只有10千米左右，但却非常宽，足以把我们的地球放在这个环上滚动，就像篮球在人行道上滚动一样。

从望远镜中看去，土星的光环光洁而平滑。然而，空间探测器发回的照片，却为我们揭示了光环复杂结构的真面貌。1980年11月，当“旅行者1号”空间探测器飞越土星时，拍摄到了极其清晰的土星光环照片，使人类第一次看清了土星光环的细微构造。原来，土星光环是由不计其数的明暗相间的细环组成，看上去就像密纹唱片上的波纹一样。

从地球上看，土星光环不但明亮、美丽，它的形状还在不断地变化。有几年土星像戴顶宽边草帽，而过几年这个光环居然会消失得无影无踪。对于这个现象，惠更斯早就作出了正确的解释。原来土星在运动过程中，它的光环常常以不同的角度朝向我们，当它的侧边恰好对着我们地球的时候，从地球看去，那薄薄的光环便不见了。大约每隔15年，土星的光环就会“消失”一次。例如，1950～1951年和1965～1966年，土星光环就曾从人们的视线中消失过。

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