土星的光环为什么有几年会“消失”

在太阳系里，土星是一个美丽的行星。这个行里的外面围着一圈明亮的光环，仿佛戴着一个锒色的项圈似的。在太阳系里，木星和天王星虽然也有光环，但是不象土星光环那么动人和容易观测到。

土星的光环非常宽，我们居住的地球可以在这个环上滚，就象篮球在人行道上滚一样。而且这个光环十分明亮，如果你手边有一架较好的双筒望远镜，有时候晚上就能看到它。你会看到：这个行星有几年象一顶宽边的草帽，有几年又象一个盆子上摆着的圆饼，而有几年这个光环却又“消失”了，就是使用最好的天文望远镜，也看不出来。

这种情形的确使最早观测土星光环的伽利略感到惊异，他不知道土星的环究竟“丢”到哪里去了。但现在我们知道，原来土星的环虽然很宽，可是却非常薄，它的厚度约10公里。因此，当它把光环的侧面朝向我们的时候，我们就看不见它了。

土星在围绕太阳旋转一周的时期中，由于它朝向地球位置的不同，大约每隔15年，它的光环就会“消失”一次。例如，1950〜1951年和1965〜1966年，土星光环就曾“消失”过。下一次土星光环的“消失”，是在1980〜1981年。从前，有的科学家以为土星光环是一片坚实的陆地；也有科学家认为这是一片液体或气体的环。后来科学家终于搞清楚了，原来土星的环并不是陆地，也不是什么液体和气体，而是这个行星的无数直径在4〜30厘米之间的冰块所组成的，它们的总质量还不到月亮的三分之一。这些小物体在团团地绕着土星飞跑，从我们地球上看来，就成为一个银色的圆环。