为什么观测火星的机会要两年多才有一次

行星当中最引人注意的要算是红色的火星了，当它在天空中出现的时候，它那与众不同的颜色立刻会使我们想去观测它。可是，观测火星的机会要隔两年多才有一次，为什么呢？难道平常不能对它进行观测吗？

问题不在于能不能观测，观测一个星球总得挑一个好的机会，而观测火星的这种好机会两年多才有一次。

火星是地球轨道外面的第一个行星，它绕太阳转一圈需要我们地球的687天，而火星和地球一度接近后，到下一次再接近，需要2年零50天的时间。好比有两个长跑运动员从起跑点上一起出发，甲跑一圈只要365秒，乙跑得慢点，得687秒。两人同时起跑后，甲很快超过了乙，跑完一圈的时候，乙才跑了半圈多一点。甲开始跑第三圈，还是以同样的速度前进，由于他的速度快，看起来他正从后面赶上乙。687秒过去了，乙刚跑完第一圈时，甲快跑满两圈了。甲继续往前追赶，大约在起跑后780秒时又赶上了乙。地球和火星的情况也是这样，地球绕太阳一圈得365天多，火星得687天。而每隔780天，即2年零50天，火星才有一次接近地球的机会，这时，烛球处在太阳和火星之间，这种现象叫“冲”。在“冲”的时候，火星离地球只几千万公里到一亿多公里，比平常亮得多，是观测火星的最好机会。太阳落山时，火星从东面地平线升起来，一直到第二天太阳升起时，它才从西面地平线落下去，整夜都可以看见。

从图上可以看出，太阳基本上在地球轨道的中心，但它不是火星轨道的中心，我们把这叫做火星轨道的“偏心率”。地球和火星轨道的某些部分彼此比较接近，另外的地方就远些。因此，同样是火星“冲”，由于火星和地球在轨道上的位置不同，距离就有很大的差别。

每隔15〜17年，火星有一次特别接近地球，这叫“大冲”。在大冲的时候，火星离地球只5000〜6000万公里，在行星中除了金星外，它是最亮的了，观测的机会特别好。上次大冲发生在1971年8月，本世纪里最后一次大冲，将在1988年9月28日，那天火星离地球只5900万公里;在这之前，1936年7月10日的一次冲，机会几乎同样的好，两颗行星相隔约6000万公里多一点。我们可以利用这两次大好机会，对火星作一次仔细的观测。