为什么以前中国把“数学”称为“算学”和“算术”

现在，“算术”是数学的一个分支，其内容包括自然数和在加、减、乘、除、乘方、开方运算下产生的数的性质、运算法则以及在实际中的应用。可是，在数学发展的历史中，“算术”的含义比现在广泛得多。

在我国古代，“算”指一种竹制的计算器具，“算术”是指操作这种计算器具的技术，也泛指当时一切与计算有关的数学知识。“算术”一词正式出现于《九章算术》中。《九章算术》分为九章，即方田、粟米、衰分、少广、商功、均输、盈不足、方程、勾股。这些大都是实用的名称。如“方田”是指土地的形状，讲的是土地面积的计算，属于几何的范围；又如“粟米”是粮食的代称，讲的是各种粮食间的兑换，主要涉及的是比例，属于今天算术的范围。可见，当时的“算术”是泛指数学的全体，与现在的意义不同。

在我国隋唐时代，国家成立了培养天文学家和数学家的专门机构——“算学”，它相当于现在大学里的数学系，教学用书有《孙子算经》、《五曹算经》、《九章算术》、《海岛算经》、《周髀算经》等算术书。“算学”虽是一个机构的名称，但因其专与算术打交道，久而久之它便和“算术”相通了。

直到宋元时代，才出现了“数学”这一名词，在当时数学家的著作中，往往“数学”与“算学”并用。当然，这里的“数学”仅泛指中国古代的数学，它与古希腊数学体系不同，它侧重于研究算法，包括把几何问题归结为算术问题。

从19世纪起，西方的一些数学学科，包括代数、三角、解析几何、微积分、概率论等相继传入我国。西方传教士多使用“数学”，日本后来也使用“数学”一词，中国古算术则仍沿用“算学”。1935年，中国数学会成立数学名词审查委员会，确立起“算术”现在的意义，而算学与数学仍并存使用。1937年，清华大学仍设“算学系”。1939年为了统一起见，才确定专用“数学”，直至今天。

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