为什么有的珊瑚礁会长成圆环形状

当飞机航行于浩瀚的热带海洋上，蔚蓝的海面上偶尔会出现一些环形、椭圆形甚至马蹄形的小岛，这是一种特别的珊瑚礁，科学家称之为环礁。环礁四周不远处就是茫茫的深海，而中央却是一潭数十米深的蓝色海水，波澜不惊，科学家称它们为“湖”。

对环礁的形成和演变，很多科学家进行过详细的考察和研究，解释也不尽相同，但最早从事系统研究，并做出科学解释的，当属英国著名生物学家达尔文。

1831年，刚刚从剑桥大学毕业的达尔文以博物学家的身份，参加了有名的“贝格尔号”探险船的环球旅行。在5年的环球旅行中，达尔文进行了很多考察活动，环礁尤其受到达尔文的关注。达尔文发现，很多大洋中的环礁往往与火山岛相伴。一个想法在达尔文脑海中逐步成形：海底火山爆发会形成高耸出海平面的火山岛，珊瑚虫有可能定居于这些火山岛四周，建造成一个环形的珊瑚礁。然而，海洋中的火山并非静止不动，它们一直在下沉，同时周边的珊瑚却在持续向上生长。随着时间的推移，耸立出海平面的火山岛会下沉到海面以下而消失不见，但珊瑚却仍旧在建造自己的环形墙壁，这样就在中央形成一个封闭的湖。因此，每一个环礁就是一座亿万个小珊瑚虫建筑师建造的纪念碑，它表明这个地方曾经有一座火山，现在却躺卧在海面下，或埋藏在大洋深处。

达尔文的沉降学说发表后的100多年时间里，一直未得到证明。由于科技水平落后，人们还没有办法在环礁岛上钻孔，也无法了解厚厚的珊瑚礁下面的世界。直到第二次世界大战以后，美国的海军工程师才揭开了这个秘密：他们在中太平洋的恩尼维陶克环礁岛上，打了一个深孔，钻头穿过一层层老珊瑚，终于在地下1280多米的地方钻入了火山岛。由此证明，早在亿万年前，珊瑚虫已经在围绕火山岛建设珊瑚礁了。达尔文有关环形珊瑚礁形成的理论，与历经数十年才“起死回生”的大陆漂移学说一起，告诉我们，是金子总会发光的。

环礁的形成