“雪球地球”假说

20世纪中期，地质学家就注意到，在澳大利亚、北美洲、非洲以及中国华南地区，广泛存在着一套7.5亿年前～6.3亿年前的冰川沉积物。剑桥大学的地质学家哈兰德据此推测，这一时期的冰川可能是全球性的。1987年，美国加州理工学院的古地磁学家科什温克和他的学生对来自澳大利亚的样品做了古地磁研究，发现这套沉积物居然最早产生于赤道附近！在发掘了更多的证据后，科什温克于1992年首次提出“雪球地球”假说：在7.5亿年前～6.3亿年前的新元古代，冰期的影响一直推进到赤道附近的海平面。这意味着当时的地球变成了一个“冰雪之球”。1998年，哈佛大学的地质学教授霍夫曼与合作者完善了这一假说，认为雪球地球时期的海洋全被冰冻，冰盖一直推进到赤道附近，平均厚度达到1千米，全球气温下降到-50℃左右。