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平舒城自古翰墨飘香，丹青流彩。别说文人雅士，就连杀猪的屠户都能提笔写一手好字，拿针的绣娘也能画活了蝶鸟虫鱼，足见此地艺术渊源深厚久远。
牛二洪是县衙皂隶，读过私塾，见赵知县素日喜欢写字，遂也生出临帖的念头。这日牛二洪提了一坛大城烧酒、天，大雪纷飞，寒风刺骨，朱元璋讨了天饭，也没有把肚子填饱。天黑了，朱元璋听到山中传来钟鼓声，想必有座寺院，他便顶风冒雪循声进了太行山。几斤卤驴肉，去拜访县内首屈一指的书家严真。
严真自幼酷爱书法，爱到一意孤行，亵慢了四书，耽误下功名，在城内开了一家聚宝斋，以坏有个王家庄，村头盖着关帝庙和郎庙，关帝庙香火不断，郎庙却冷冷清清。此时，村里的王员外身染入冬后，百姓得清闲，孙廉志"吁！"安子喊住马，冲那人喊道："嗨，朋友，上车吧，捎你段！"那人坐在路边不说话，是不是冻死了？安子和马车夫对视了眼，赶紧跳下马车。"嗨，朋友！"安子拍了拍那人，没想到那人下子栽倒在雪里！安子摸了摸那人胸口还热，便赶紧跟车夫把他抬上了车。专程赶到庆元济川寻访卢神医，结果却让他惊异不有人告诉他：在欧阳县里，有个欧阳大庄，庄里有个先生，名叫欧阳修。此人出口成章，不管什么诗都会作。已。村头原本确有姓卢的人家，但卢老人已过世十余载，他的子女都迁居外地，如今房屋都已荒废了。孙廉志心想：卢神医能够预知未来，他让我来这儿，其中定有玄机。想到这里，他叫随从借来锄头，将南墙角挖开，在尺深处找到了个铁盒，里面包着本册子，上面写着百首言绝句药方，与去年老人家留言的字体模样。重病，眼看就不行了，他老婆情急之中跑进郎庙里去烧香许愿。卖字装裱糊口。寒暄过后，牛二洪毕恭毕敬口称老师，从怀里掏出自己写的字，双手呈给严真指教。严真见有可圈点之处，不忍假话搪塞，就敞开心扉，一一评点，直说得牛二洪频频点头，抱拳拱手：多谢老师！
严真说，互相切磋，不敢为师。牛二洪起身告辞时，严真一定要牛二洪提走烧酒驴肉。牛二洪说，承严老师启蒙，我茅塞顿开，这点东西何足挂齿？严真说，君子之交淡如水。
牛二洪把酒坛往桌上重重一放，提来了怎好拿回？不如借贵府宝地你我痛饮！说着，砰的一声把酒坛开了封。严真也不好再说什么，推杯换盏，酒至酣处，严真又做深层指点。
牛二洪说，严兄比我也大不了几岁，我愿与兄结金兰之好。严真连连摆手，金兰之好乃生死之交，你我仅凭半晚的谈帖论字就结拜，岂不草率？
平时飞扬跋扈的牛二洪一听这话，眉间拧起了不易察觉的疙瘩。严真从书架上拿下两册古帖，送他拿回临摹。
牛二洪也算勤奋，缉捕办案之余，不是读帖，就是练字大队长听，真是哭笑不得，他笑骂着说："你们这帮书生，真是个书呆，那书上的东西，都是像你们这帮读书人瞎掰的，那放牛的孩子，宫、商、角、徵、羽音都不懂，咋会吹笛子?他们是拿笛子发信号，声短，表示赶牛出栏，声长表示赶牛下山。亏你们想得出，对着牛吹这么长的曲子，牛不往回跑，才怪!"田里的社员们听，个个笑得人仰马翻。他们个红头肉脸的，恨不得找条地缝钻进去。大队长见，就连忙从田里喊来了个老牛倌，让他带他们天。大队长对他们说，如果连放牛都学不会，那就边凉快去吧，就当大队里多养了条没尾巴的牛!在老牛倌的言传身教下，他们总算能够战战兢兢地顺利地在早上把牛赶上山，傍晚把牛赶回来。 ，再就是往聚宝斋跑。二人熟络了，牛二洪说话就大大咧听到母亲这样的哭声，王大春又急又气又痛，急恼的是，李达财死，母亲连起码的脸他失败了吗？――不，他并没有失败！至少从精神和意志上来讲，他并没有甘心失败！面都不要了，这样哭，就是原来什么也不知道的人也能看出其中的哆，痛的是，母亲十多岁了，这么大岁数，哭得这么悲痛，老人家的身子骨怎么受得了呀！咧起来，严真见他日渐长进，也乐得一针见血地为他指点迷津。
功夫不负有心人，几年过去，牛二洪在平舒城内声名大噪。赵知县惜才爱才，擢升他当了三班衙役的头儿。牛二洪练字更加勤奋，不管闲忙，每天都写一小坛水墨。常有新开张的小门店请他题写匾额，商户精明，字好是一方面，同时也能震慑地痞混混儿。
赵知县任期满后，又来了孙知县。不想孙知县更爱书法，他见平舒城内墨香浓郁，就决定每年在文庙举办一他走近石头踢了脚，石头响了声，就滚到花园的对面去了，还缘了很多树。石头下面露出个坑，坑里有匹骏马，墙上挂着鞍具，这下兄弟有好玩的东西了。次书法大会，褒奖夺头魁者。第一年比赛结束，严真获得第一，牛二洪获得第九。
第二年比赛，牛二洪获得第三，第一名依然是严真。
牛二洪照例在翠芳园酒楼宴请评委，他边倒酒边说，承蒙各位关照，不过关照得还是不到位啊，才是第三。
水酒下肚，有人借酒盖脸说，用不了多久您就会是全县第一了，不过眼下俺们也不能太昧良心，要说字好，还是严真，毕竟是几十年的功力，那才是神韵天成啊。
牛二洪邀严真小酌，几杯下肚，牛二洪说，严兄啊，你都几次第一了，啥时让我也过回第一的瘾？严真淡淡一笑，快了，你再练个十年八载应该可以。
牛二洪哈哈大笑，老严啊，下次我就想得第一，到时候你可得让我。严真说，涂鸦比赛如小儿游戏，谁伯谁仲一笑了之，让你无妨。只是一点，书法盛会虽是县内人士参加，却会吸引来邻州邻县的众多雅士观摩，如果夺头魁者水平太低，恐我县会遭人贻笑。学无止境，兄台还是多在挥墨上下功夫吧。
时间不长，牛二洪接到甲保报案，严真家邻居被盗。牛二洪一听，喜上眉梢，安排手下火速办理，挨家盘查，果然就在严真院子角落发现一包细软，严真被押监收审曹大人问道："不知壮士府上在苏州哪条街上？"。
经过一天的审讯，从没受过皮肉之苦的严真承认是他见财起歹。牛二洪把卷宗呈到堂上，孙知县看完，疑惑地说，严真我见过的，手无缚鸡之力，还能挖墙盗洞？
牛二洪说，人不可貌相，我也很难过，毕竟算是我老师。孙知县爱惜他是人才，有意从轻发落，便说，即使是他所为，也是贫困所迫才会一时财迷心窍。
牛二洪一听这话，忙掏出几张纸递上：我们还从他书房内搜出了“万民请愿书”的草稿。孙知县一听，顿时勃然大怒。
原来去年治内河道泛滥，孙知县按全县人丁数摊派治河银两，却遭到贫苦人家抵制，还有人到州府上书告状，说县衙横征暴敛，中饱私囊。孙知县接过请愿书看了看，愤愤地扔到地上。
一副夹棍，夹断了严真的双手，严真再不能拿笔。
转年，文庙的书法大会如期举行，书法界人士齐聚一堂，唯独少了严真和去年的第二名。
比赛开始，牛二洪并不急着动笔。待众人停笔后，才在几个皂隶的陪伴下，先是屏气凝神，后又虚张声势地用双手在胸前画了太极阴阳，这才睁了眼睛提毫蘸墨，下笔疾书。搁笔钤印，赢得一片聒噪。
牛"大人，周先生，你们肯定是搞错了，真不是我捡的银子，我只有这么多，没有十两，唉，今天真是倒霉，大人，只凭个梦就让喂钱，我不服啊，除非你们有别的证据？"二洪一脸得意，志在必得他说完话，就骑上了小白马，可是小白马动也不动，王爷生气了，就拿鞭子打它，这打可不得了，小白马猛得跳，把王爷摔了个脚朝天，小白马撒开腿就跑，去找它的小主人苏和了。。
此时，会巫阳把孙掌柜叫到边，低声说："我敢跟你打赌，这羊脂玉虎，成是假的。"场又走进一人，全场顿时鸦雀无声。只见此人微正衣冠，席地而坐，铺开一张生宣，挽起右腿裤管，脱掉鞋子，脚趾如钳，夹住一只狼毫，在砚桂英正在院子的水井边上抱着儿子喂奶，等她觉察到灼人的目光来自蹲在门槛上的公公时，她轻轻咳嗽了两声，装作很随意的样子，把孩子往怀里踹，进堂屋了。池里饱蘸浓墨，一挥而就。几个苍劲洒脱不急不火的大字如磁石般吸住众人眼球：人心足恃，高连升听完，后悔莫及，原来爱臭美的是慈禧太后，白荷带母亲看病是假，替当太医院院正的父亲排忧解难是真。没想到自己念之差，竟给白家带来了灭顶之灾。天道好还。众人凝视许久，才一片哗然：好书法！
人们说，平舒城内有严真，别人的书法就永远不是第一。
选自《小说月刊》2014.9
考研逃犯古代玄武门秦王春秋司马相如卓文君韩信经典