为什么说蟹状星云是超新星遗迹

1731年，英国天文爱好者比维斯医生，用望远镜在金牛座观测到一个云雾状的斑点，它不像是颗恒星，其模糊的程度令人费解。过了27年，法国天文学家梅西叶在寻找哈雷彗星时也发现了那个斑点，觉得它很像彗星，最后确认它为星云。他把这个星云排在他后来编制的星表的第一号，称为Ml。

19世纪中，英国天文爱好者罗斯用自制的1.8米口径望远镜长期仔细地观测M1，发现这个星云的“身躯”上伸出几条弯曲的腿，酷似一只大螃蟹，他因此称Ml为蟹状星云。这一美名很快就在天文界传开，而且越叫越响，Ml这个名称却反而提得少了。

1921年，美国天文学家邓肯对相隔12年的两批蟹状星云照片进行比较后，确认蟹状星云至今仍在持续地向外膨胀。1928年，美国天文学家哈勃经过研究、计算，推断蟹状星云是在一次超新星爆发中产生的，已经膨胀了900年。

超新星是某些衰老恒星的剧烈大爆炸。观测者往往只是在爆炸实际已经结束，最大亮度已经过去、甚至已开始逐渐变暗时才发现它的。那么，到哪里去查找形成蟹状星云的那次超新星爆发的观测记录呢？

值得庆幸的是，超新星爆发这一“百载”难逢的壮观天象没有逃过我们祖先的眼睛。据我国著名史书《宋会要》记载：“……至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”据专家考证，这指的是北宋仁宗至和元年五月己丑（即公元1054年7月4日）晨4点钟左右，宫廷天文台——司天监的观测者，在东方天空的天关星附近（即蟹状星云的位置），突然发现了一颗客星，即超新星。虽然天色已经亮了，客星的光芒没有减退，芒角四射，犹如太白金星。这种情况竟持续了23天！

1942年，荷兰的著名天文学家奥尔特，专门与一位荷兰汉学家合作，仔细地研究了中国古代有关这颗超新星的记载，确认蟹状星云就是1054年那颗超新星爆发后的产物，并称之为超新星遗迹。他们的成功研究，后来作为天文学上的一项重要发现列入史册。

蟹状星云距离地球约6300光年。当年超新星爆发时，大量的物质以每秒几千公里的速度向四周喷发出来，当它们与周围静止的星际物质发生猛烈的碰撞后，膨胀速度便减慢下来。1969年，天文学家根据蟹状星云发出的X射线和γ射线辐射，在其中心部分发现了一颗脉冲星，引起科学界的极大关注，脉冲星实质上正是原来理论预言的一种致密的、高速自转的天体——中子星。迄今为止，作为超新星遗迹的蟹状星云，仍有许多秘密需要进一步揭破。