为什么有的周期彗星后来不见了

顾名思义，既然叫做周期彗星，就应该周期地回归，周期地来到太阳和地球附近，我们就会再次发现它，尤其是短周期彗星。

事情没有那么简单，彗星轨道并非一成不变，“遗失”了的周期彗星也不是一个两个。其中的原因是很复杂的，我们介绍几种可能的情况。

彗星在太阳系空间穿行时，常常会有机会从某颗行星附近不太远的地方飞过，受它们摄动的影响，而改变轨道。施加这种摄动影响的最主要“角色”，除太阳外，自然是质量很大的木星和土星。由于施加摄动者和被摄动者的位置等因素，摄动可使彗星公转速度加快或减慢，彗星椭圆轨道偏心率会变得更大或更小，周期也就变长或变短。

“奥得马”短周期彗星是个很能说明问题的例子。这颗彗星最早是在1943年发现的，当时的周期是8年，而且是在头一年即1942年过近日点，1950年曾准时回归。可是，它1936年前的周期是18年，1962年7月以后的一段时间里，它曾非常接近木星，受到较大的摄动作用，而把周期又恢复到了先前的18年。它的轨道和周期是否还会有变化呢？完全可能。据推算，2024年前后，它将又一次非常接近木星，它的周期将又回到8年，还是被大大增加，目前还没有确切预报。如果它周期极大地加长，尽管还是周期彗星，对我们来说，也就是颗“遗失”的彗星了。

如果彗星受到的摄动很大，彗星的速度有可能增加很多，椭圆轨道就会变成非椭圆轨道，如抛物线轨道或双曲线轨道，周期彗星也就变成非周期彗星，它就会一去而不复回了。也可能发生相反的情况，由于受到某颗大行星的摄动，彗星运动速度变慢，原先是双曲线或抛物线轨道的非周期彗星，这下子就变为循椭圆轨道运动的周期彗星了，天文学家把这种情况称做彗星被捕获了。

周期彗星因崩裂瓦解而成为流星群的例子也是不少的。作为彗星，它是消失不见了，永远不会再以彗星的形态回归；作为流星群，它依然存在，可能还会作流星雨的精彩表演。比拉彗星就是这方面的著名例子。