为什么“碳钟”可以测定古文物的年龄

如果有人问你多大年纪了，你一定能立即准确地作出回答。可是，如果你面对的是一块从古代遗址中发掘出来的木片，可能就很难作出回答了。

幸好，考古学家们发现了一种“历史的钟表”，它可以帮人们的忙。这种“历史的钟表”很早很早以前就开始走动，而且始终如一地、一刻不停地走到今天。这种“钟表”就叫“碳钟”。由它来确定各种文物、古迹的年代是比较可靠的。

原来，宇宙空间中有许多我们肉眼看不见的射线，它们在穿过地球的大气层时，跟空气中的分子发生撞击和变化，产生中子、质子和电子等微粒。当中子和氮气分子中的氮原子核碰撞时，氮原子核就会“捕获”一个中子，释放出一个质子，自己则变成了碳-14。碳-14具有放射性，当它放出电子后又变成了氮。这样，由于宇宙射线的作用，碳-14不断产生；由于自身的放射性，碳-14又不断减少。结果，大气中的碳-14保持平衡，含量基本不变。

大气中碳—14原子和其他碳原子一样，能跟氧原子结合成二氧化碳分子。植物在进行光合作用时，吸收水和二氧化碳，合成体内的淀粉、纤维素……碳-14也就进入了植物体内。当植物死亡后，它就停止吸收大气中的碳-14。从这时起，植物体内的碳-14得不到外界补充，而在自动放出射线的过程中，含量逐渐减少。科学研究发现，经过5730年，碳-14含量减少一半；再经过5730年，含量又减少一半。这叫做“半衰期”。所有具有放射性的元素，都符合这个规律，即每经过一定时间，含量则减少一半。碳-14的半衰期是5730年，它特别适用于考古学家使用，因此被称为“碳钟”。

我国考古学家在发掘西安半坡村新石器时代的遗址时，通过使用碳钟，确定它为距今6000多年的古代氏族社会遗址；埃及用碳钟确定某古墓的年代为距今3620年。所用的方法就是取有关遗址、古迹中的木片，测量其中碳-14的含量，经过计算就知道这块木片所处的年代了。

关键词：碳钟 半衰期