为什么石油化工厂有许多“高塔”

在石油化工厂里，到处都可以见到高大的象烟囱一样的设备。在它们的头顶上和脚底下都有管子通到别处去，半腰里常常还有平台。化工厂的人们把它们叫做“塔”。

它们究竟有什么用呢？

原来人们把石油做成形形色色的化学品，并不是一帆风顺的。碳氢化合物——烃类中间有一种性质比较活泼的“烯烃”。它很容易和别的物质化合，成为各种有用的产品，因此大多数化工广都需要它做原料。而石油里的碳氢化合物，却偏偏大部分是不活泼的“烷烃”。这岂不别扭吗？人们把石油原料通过高温的“裂解炉”，把一大半烷烃转变成烯烃，解决了这个难题。

由于裂解以后的石油原料已经大部分化为气体，温度高达700〜800℃，要把裂解气进一步冷下来，就得用上“冷却塔”。这种塔里面装有一层层有孔隙的塔板，或者放了许多“填料”。填料的形状各式各样，有的很象针箍。气体从塔板或填料的孔隙中曲折地上升，遇到喷淋下来的水，温度就立刻降下来了。

可是，光有了裂解气，还不能制出化学品。因为大多数产品需要用比较纯净的烯烃原料。而石油原料本来就是个大杂烩，裂解以后成分更复杂了。还有一些杂质也非常伤脑筋，譬如含硫的原料是普遍不受欢迎的。“炔烃”也常是禁忌的。虽然炔烃也是一种活泼的碳氢化合物，不少石油化工厂特地用石油制造“乙炔”作为原料，但是它混在烯烃中间却起了坏作用。要对付这些问题，就要使用“塔”。例如，碱洗塔用来把硫除去。吸收塔可以分别地把有用的东西吸收下来，成为产品；把无用的东西吸收下来，成为副产品。最后，还得用精馏塔把各种烯烃——分开。

精馏塔是化工厂里最多的“塔”了。大家都知道水经过蒸馏就可以除去杂质，变成蒸馏水。如果要制造更纯净的蒸馏水就得多蒸几次。碳氢化合物也是一样，不过要分离它们，有时得蒸馏上百次才行。这样，用蒸馏釜来解决这个问题显然是行不通的。于是人们创造了精馏塔。一般的精馏塔里是一层一层的“塔板”，把塔分成许多段，每一段就等于一只蒸馏釜。所以精馏塔原来就是迭起来的许多蒸馏釜。难怪它能生产比较纯净的产品了。

人们拿到了合乎要求的烯烃以后，就可以在各种反应器中制造多种多样的化学品了。但是因为有的反应器还不是很完善的，免不了要生成一些副产品，这样就又有更多的任务要用“塔”来完成了。

随着产品品种的不断增多，石油化工厂里高塔的种类也就越来越多，型式也越来越新了。现在，人们还在对这些高塔作种种改进，说不定在将来，这些高塔还会变矮哩。