为什么说化石可以做远古的“日历”

化石珊瑚岩

生物的生长受环境因素的制约。在地球绕太阳旋转的过程中，四季更替、昼夜变化、潮涨潮落，无不对生物的外壳、骨骼等的生长产生周期性的影响，这些硬体部分以生长节律特征来表现这种周期性的变化，成为远古的“日历”。

造礁珊瑚在生长过程中，通过体内的虫黄藻分泌钙质，骨骼会不断往上堆积。这个堆积速度白天快晚上慢，所以每过一天，就能形成一条细细的生长纹。由于季节的温度变化也会影响生长速度，珊瑚的钙质堆积又会出现周期性疏、密排列的变化，在化石上体现为生长环，每一个生长环代表一年。珊瑚化石的生长纹和生长环，就记录了岁月的变化。

美国古生物学家约翰·韦尔斯发现，约3.8亿年前的日射脊板珊瑚的年生长环上约有400条生长纹，就是说中泥盆世每年差不多有400天。韦尔斯还进一步列举了古生代的生长纹数据：4.5亿年前412条，3.3亿年前398条，3亿年前390条。这些数据表明地质时代越新，每年天数越少，证实了地质历史中地球自转速度逐渐减慢的规律。据计算，寒武纪每天为20.8小时，泥盆纪每天为21.6小时，石炭纪每天为21.8小时，三叠纪每天为22.4小时，白垩纪每天为23.5小时，直到现在一天为24小时。