为什么说有些星系特别活跃

我们的银河系是一个相对安静的星系，当太阳落下后，我们就会迎来静谧的黑夜。但在另一些星系里的居民却很有可能看不到黑夜。即使它们所绕转的恒星从地平线上落下，夜空依然会被来自遥远恒星或星系中心的光芒所照亮。它们所在的星系，就是“星暴星系”，或是“活动星系”。

“星暴星系”是指恒星形成活动很剧烈的星系。星暴星系往往呈现蓝色，这是因为星系中有许多大质量的蓝色亮星。这些蓝色亮星是在最近不很长的时间段（如10亿年）内形成的。10亿年对于人类很长，但相对于星系的演化则是很短的时间，在这样短的时间内恒星大批形成的现象称为星暴，仿佛此类星系成了恒星“暴发户”。如果地球处于这些星系中，我们就会经常在夜里看到和满月差不多亮的超新星，大质量蓝星喷出的粒子流也会使大气层中出现极光现象，使得黑夜亮如白昼。

“活动星系”则是另一种呈现蓝色的星系。但它的颜色不是来自星系中的恒星，而是来自星系中心。活动星系的中心区有一个特别亮的点状辐射源，称为活动星系核。活动星系核的基本特征是非常明亮，核区光度甚至超过整个星系；很多活动星系有快速而又剧烈的光变，光变周期小于1年。这说明活动星系核发射区的尺度非常小，只在光年的尺度。还不到母星系直径的万分之一。如果把母星系比作一个操场的话，核区的尺寸还不及乒乓球大小！

活动星系的发现史最早可追溯到1943年，它们又可进而分为若干类，不过由于历史的原因，分类显得有些混乱。早期有的按发现人的姓名分类，如美国天文学家赛弗特发现的一类活动星系被称为赛弗特星系，苏联天文学家马卡良发现的称为马卡良星系；有的根据其最早发现的天体名来分类，比如蝎虎天体，就因为首先发现的这类天体是蝎虎座中一个光变剧烈的天体，因此而得名。后来发现上述这些天体很多是同一类星系。因此更合理的是依据主要观测特征来分类，如有强射电辐射的可称为射电星系，能发出强红外辐射的可称红外星系，有强X射线辐射的可称为X射线星系，观测表象如恒星状的称为类星体，光变剧烈的称为耀变体等。一个活动星系有时可归入一种以上的类别，如射电类星体3C273的X射线辐射流量高达$1.5×10^{39}$焦/秒，比它在所有其他波段的辐射总量还要大，所以它同时也被分类为X射线类星体。