为什么说宇宙背景辐射的发现是20世纪天文学的一项重大成就

1964年，美国贝尔电话公司年轻的工程师——彭齐亚斯和威尔逊，正从事研制人造卫星通讯系统的工作，出乎意料的是，他们通过巨大的喇叭形天线接收到一种无线电干扰噪声。这种噪声在天空中的任何方向上都能接收到，不仅在各个方向上信号的强度都一样，而且历时数月而无变化。

难道是仪器本身有毛病吗？或者是栖息在天线喉部的鸽子引起的？他们把天线拆开重新组装，依然接收到那种无法圆满解释的噪声。

这种噪声是在微波波段，所对应的实际有效温度为3.5K温度的物体会辐射出这样的电磁波。他们分析后认为，这种噪声肯定不是来自人造卫星，也不可能来自太阳、银河系或某个河外星系射电源，因为在转动天线时，噪声强度始终不变。

不久，彭齐亚斯在给一位朋友打电话时提及此事，那位朋友告诉他，一位署名皮伯尔斯的科学论文预印本中提到，根据“大爆炸宇宙学”家的预言，在3厘米波长处应有相当于10K的微波噪声；根据物理学上辐射能量与波长成反比的规律，现今人们如果能观测到（150亿年前）大爆炸的余热，这种辐射就应当是在波长较大的射电和微波波段，而且大爆炸后的残余辐射应随着宇宙的膨胀而充满我们观测的宇宙。皮伯尔斯是美国普林斯顿大学以迪克教授为首的一个科研小组成员。

迪克曾于战后从事太阳和月球的射电观测工作，后来从事宇宙学研究。当时他正准备在3.2厘米波长上进行宇宙背景辐射的测量工作，并已开始装置新的灵敏度很高的仪器。皮伯尔斯的那篇论文正是根据迪克的一些观点写出的。彭齐亚斯听到这些信息后，立刻与迪克通了电话，不久，他们便进行了互访。半年之后，迪克小组的仪器建成，并在3.2厘米波长上观测到了宇宙微波背景辐射。经进一步测算，得出辐射温度是2.7K，后来一般称之为3K宇宙微波背景辐射。由此，终于证实了彭齐亚斯和威尔逊在此之前的这一重要发现。

这一发现，使许多从事大爆炸宇宙学研究的科学家们获得极大的鼓舞。他们认为，我们的宇宙从最初的高温状态膨胀到现在，已经很冷了，根据计算，大爆炸后的残余辐射量很小，相应的温度大约是6K。而彭齐亚斯和威尔逊等人的观测结果竟与理论预言的温度如此接近，正是对大爆炸宇宙学的一个非常有力的支持！这是继1929年哈勃发现星系谱线红移之后的又一重大的天文发现。

宇宙微波背景辐射的发现，为观测宇宙开辟了一个新领域，也为各种宇宙模型提供了一个新的根据。它因此被列为20世纪60年代天文学四大发现之一。彭齐亚斯和威尔逊于1978年获得了诺贝尔物理学奖。瑞典科学院在颁奖决定中指出，这一发现，使我们能够获得很久以前宇宙创生时期所发生的宇宙过程的信息。