冥王星的卫星是怎样发现的

多少年来人们一直在问：水星、金星、冥王星有没有卫星？尤其是冥王星，它的直径只有4000公里，是太阳系九大行星中较小的一颗。冥王星离太阳是地球与太阳平均距离的39.5倍，约59亿公里。这样小的行星离太阳又这么遥远，可想而知在它周围发现卫星确实是件十分艰难的工作。然而人们始终对它划着问号：冥王星到底有没有卫星？

1978年6月22日，美国天文学家克里斯蒂用口径155厘米的反射望远镜拍摄了冥王星的照片，发觉冥王星小小的圆面略微有点拉长。他检查了4月和5月间拍摄的照片，在几张照片上发现冥王星附近有一个隆起部分。他又追查了1965年和1970年一些日子拍摄的照片，也看到了同样的现象。经过精密的测量，终于证明冥王星旁确实有一颗卫星。

以前天文学家为什么没有发现这颗卫星呢？因为它太暗又太靠近冥王星了，以致于在大天文望远镜里也不能把冥王星和紧靠着它的卫星分开。1978年，冥王星距地球约为48亿公里，这要比1930年发现冥王星时近一些，克里斯蒂就是在这种情况下发现那颗卫星的。根据新的卫星命名法，暂定名为1978P1，我们称它为冥卫一。

冥王星的卫星被发现以来，还不到两年，因此只知道它的直径大约为2000公里；质量不到冥王星的九分之一，比冥王星暗2〜3个星等；沿着距离冥王星19200公里的轨道绕冥王星运行，每6.4地球日绕冥王星旋转一周。与此同时，冥王星也自转一周。这是太阳系中唯一的具有这类同步轨道的卫星-行星对。因此，这颗卫星将永远停留在冥王星天空的同一位置上。冥王显卫星的发现在天文学上具有重要的意义，为更好地推算冥王星的质量、密度和直径等等提供了重要依据。

冥王星卫星的发现使得太阳系的卫星数目达到40颗(地球有1颗卫星，火星2颗，木星15颗，土星14颗，天王星5颗，海王星2颗，冥王星1颗)。七十年代，曾有几个探测器飞近金星和水星，企图寻找它们的卫星，但始终没有发现。没发现不等于没有，也许在不久的将来，随着科学技术的发展，更强有力的观测仪器和手段会发现它们也有卫星。