为什么狮子座流星雨每隔三十三四年有一次极盛

你见过流星雨吗？

1833年11月17日夜晚，发生在狮子星座的狮子座流星雨是历来流星雨中最盛大的，景象十分壮观：流星像暴风雪般持续不断地朝四面八方辐射开来，一连好几个小时，最多时每秒钟出现30来颗流星，相当于每小时10万颗。有人估计那天晚上出现的流星至少有二三十万颗。

那次狮子座流星雨并非首次出现，只是最盛大的一次。从已经证实为历史上狮子座出现第一次流星雨极盛算起，到1966年，一共有15次，它们出现的年份是902年、931年、934年、1002年、1101年、1202年、1366年、1533年、1602年、1698年、1766年、1799年、1833年、1866年以及1966年。从上面的记录，天文学家注意到从公元10世纪到20世纪，每个世纪的01年或02年；33年或34年；66年；98年或99年，往往会出现一次狮子座流星雨极盛行的情况，其中尤以902年、934年、1766年、1799年、1833年、1866年，这3个世纪的6个年份具有典型意义，据此估算出狮子座流星雨极盛周期基本上是每隔33～35年一次。当然，其中也有不按规律的例子，如931年那一次，以及随后有好几个世纪每个世纪只出现一次甚至一次都没有出现流星雨极盛的情况。不过，即使一个世纪只有一次，它们出现的年份前后相隔都是33～35年的倍数，这就不能说是巧合了。

那么，为什么极盛周期会是33～35年或是它的倍数？

这就必需提到与狮子座流星雨联系在一起的1866年出现的1866I大彗星了。这颗彗星的公转周期平均是32.9年，在它环绕太阳运动的过程中，尤其是彗星残骸解体的时候，除了将残余物质散布在轨道各处，形成狮子座流星群之外，特别密集在轨道上一个比较窄的地段内。现在地球在每年11月中旬穿越1866I彗星和狮子座流星群的轨道，但由于流星群有个33年左右的周期，地球不会每次都遇上那个密集区，而是每隔33年左右一次。这就是说，每年11月17日前后，狮子座流星群只辐射出少量流星，而每33年左右，有一次盛大表演。

天文学家预报，下次盛大、壮丽的狮子座流星雨理应出现在1999年或2000年的11月17或18日。会如期出现吗？盛况又将如何？在地球上的什么地区能看见？等等，请你拭目以待吧。