为什么天空中会出现流星

夜晚，有时候天边突然一亮，接着就有一道弧形的光在天空扫过，来得突然，去得迅速，人们不禁脱口呼出：流星！

在我国古老的传说里，关于流星有着许多神话，最普遍的，是说每个人都相应地有一颗星，哪一个人死了，他的那颗相应的星就会落到地上来。而从前的那些封建帝王，为了要保持自己的统治，担心自己的死亡，专门养了几个星官，观看天象，给帝王预报吉凶。

这种说法，实在毫无科学根据。据估计，目前地球上的人口大约是50多亿，而天上的星，包括肉眼看不见的在内，何止千亿！而且，说流星是星掉下来也是不正确的。我们看到的满天星斗，除了地球的几个兄弟是行星之外，都是非常巨大的恒星，是和太阳差不多的天体。不过它们离地球非常非常远，和地球相碰的可能性是很小很小的。因此，在人类历史中根本不会有星“掉下来”的事。

那么，流星究竟是什么呢？

流星，科学地说来，是闯入大气层的一种行星际物质，在大气层中与空气摩擦发光的现象。

原来，地球附近的宇宙空间里，除了其他行星外，还有着各种行星际物质。这种行星际物质，小的似微尘，大的像一座山，在空间按照它们自己的速度和轨道运行。这些行星际物质'又叫做流星体。它们自己不发光，当它们和地球“相撞”的时候，流星体相对于地球大气的速度非常高，每秒钟可达10～80千米，比速度最快的飞机还快几十倍。当流星体以这样的高速度穿进地球大气时，和大气发生剧烈摩擦，并燃烧，使空气加热到几千摄氏度甚至几万摄氏度，在这样高温气流作用下，流星体本身也气化发光。流星体在大气里的燃烧，不是一下子就烧完的，而是随着流星体运动过程逐渐燃烧的，这样就形成了我们看到的那条弧形光。

有时，体积过大的流星体，还来不及烧完就落到地面，我们叫它陨星。陨星有石陨星（陨石）、铁陨星（陨铁）和石铁陨星等。由于大气稠密，落到地面的陨星是很少的，它们到达地面时的速度也较小，所以很少带来灾害。

流星体的物质内容是些什么呢？根据化验陨星的结果，它的成分多半是铁、镍，或者有的干脆就是石头。也有人猜测，陨星中还可能有一些地球上没有的元素，只是当流星体燃烧时烧毁了，这一点暂时还没有得到证实。

还有一些流星飞进地球大气层燃烧发光，但是由于速度很大，竟然能够再飞出大气层扬长而去，它们真像是天地间的过客，闪电式地访问一下地球，就又回到宇宙空间去了。

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