为什么天文台能够知道准确的时间

曾经有过这样一个有趣的故事。

很多年以前，外国某一个城市，为了便于市民校准时钟，每天中午在城外的小山上鸣放午炮。另外城里有一家钟表店，在市中心的广场上挂着个标准钟，供大家对钟。

他们的时刻是从哪里得来的呢？

专管放炮的人每天早上到中心广场去对他的表，用来作为鸣放午炮的依据。而管理这具标准钟的人，却是每天中午听午炮声来对钟的。但是他们互不通气，习以为常，都认为对方是标准的。直到有一天城市里这具标准钟坏了，放午炮的人到钟表店一问，才拆穿了这个秘密。

这当然是个笑话，准确的时间是应该有一个标准的，不能象这个故事中所说的那样，任意选择一个做为标准。

现在，我们打开收音机，每逢整点，就能够听到人民广播电台发出“嘟嘟……”的六响，最后一响是正点的时刻，用来校对钟表非常方便。

可是，你有没有想过：为什么人民广播电台能够告诉我们准确的时间？它是从什么地方，用什么方法得到的？

准确的时间是从专门测定时间的天文台通过天文观测得到的。

地球载着我们不停地自西向东在旋转着（自转)，每天旋转一周，转的速度相当均匀，快慢的变化很小，天文台就把它当作“标准钟”，用它来做时间的标准。只要把满天的恒星，按着一定的次序和方向，象钟表那样编上字码；再在地面上竖起一根指针，那么随着地球的转动，这根针就能够象钟表的指针那样，指出时刻来。

当然，我们不可能做出一根一直指到星星那样长的指针，用来指示时间。实际上也不需要做这么长的针，天文台是利用专门的望远镜(例如中星仪)来充当这根指针的。

天上的恒星很多，因而环绕整个天空，可以把需要的每颗星代表钟面上的字码编排得非常细，使每颗星代表一定的时、分、秒(几点、几分、几秒）。

随着地球的旋转，中星仪跟着地球一齐在转动。天文台的工作人员，从这种望远镜里就能够先后看到代表不同时刻的恒星。举一个例子来说，如果在某个时刻，在望远镜中看到一颗代表晚上11点12分38秒的恒星，而这时钟上的指针指的时刻是11点12分37秒,这就知道这具钟慢了1秒钟，马上就可拨正。

专门测定准确时刻的天文台，每个晴朗的晚上都要用上述这种天文望远镜来校准钟表。应用地球自转这具自然的“天文”钟加上地球自转变化的改正和地极移动的改正，可以得到准确到千分之几秒的准确时刻，再把这观测到的时间，用几只高精度的钟（现在大多用石英钟、分子钟和原子钟)记下来。

我们每天应用的时刻,就是由天文台测定后，每天在固定的时间告诉人民广播电台，再由电台广播出来的。它可准确到十分之一秒。如果你收到9351千赫或5430千赫的时间讯号，那就可以准确到百分之一秒。对这些时间讯号，我们事后还可以加以改正，改正后可以得到精确到千分之一秒的时间。

准确的时刻不仅是我们日常工作、学习和生活必不可少的，更是国民经济各部门不可缺少的。至于绘制地图、勘测、划定国界、发射导弹和人造地球卫星、航海、航空，以及国防和科学研究等等，就需要更精确的时刻了。比如，为了划定国界线或船舶在大海中定位如果时刻相差一秒，那么在东西方向上的距离会相差400〜500米，即使时间相差百分之一秒，也仍然有4〜5米之差。由此可见测定准确时间具有很重要的意义。