为什么银河有时朝着南北方向，有时朝着东西方向

在晴朗无月的夜晚，银河象一条淡淡发光的白练，跨越繁星密布的天空，看上去好象一条流过天空的大河，有的地方宽，有的地方窄，还有的地方分成两股支流，换一个地方支流又汇合起来。过去人们不知道银河究竟是什么东西，还以为它真正是天上的一条河。无怪乎古代的神话里，编了不少有关天河的故事，牛郎、织女每年七月初七鹊桥相会，就是我国家喻户晓的有关天河的神话。

其实，辽阔的太空中，哪有什么大河。我们所看到的银河，是由无数大大小小的星星组成的。这些星离我们非常远，肉眼不可能分辨出一颗颗单独的星，看上去就形成了一条白花花的银河。

用巨大的天文望远镜观测银河，可以清楚地看到里面一颗颗的恒星。其中每一颗星都是一个遥远的“太阳”，它们的温度高达几千度甚至几万度，比起炼钢炉里的温度来，真不知要高多少倍哩！

银河系里星星的数目简直太多了。天文学家采用科学的办法统计了一下，银河系的恒星至少有1000多亿颗。这许多恒星，在宇宙中大致排列成一个扁扁的圆饼形状，太阳是其中一分子，我们人类也身居圆饼之中。从地球上看过去，就象看一个圆饼的侧面，自然而然地感到，无数星星组成了一条亮带。

值得注意的是，这条天空中的银河，既不与天空中赤道的位置相符合，又不通过地球的南北极上空，而是斜躺在天上的。因此随着地球的自转和公转，看起来银河就时时改变它在天空的位置。例如，夏天的傍晚，银河是朝向南北方向；而到了冬天的夜里，银河又横过来变成接近于东西方向了。