小行星是怎样发现的

一百多年前，科学家研究太阳系里各个行星的轨道，发现了一件有趣的事。他们发觉：行星并不是随随便便散居在太空中的，而是非常有“秩序”地按着某种定律分布在太阳的周围；它们几乎象排过队似的，彼此之间的距离都有一定的比例。

可是，从火星到木星的轨道，却把这个“秩序”打乱了。火星离开木星相当远，根据行星的分布“规律”，这中间应该有一个行星。然而，天文学家却没有发现在火星和木星之间，有什么行星。

这使天文学家们感到很奇怪，但大家认为，在火星和木星之间，肯定是有一个行星存在着的。如果找不到它，那么,它一定“躲”起来了。

1801年1月1日夜里，这个“躲”着的行星，终于被一个意大利的天文学家皮亚齐在天文望远镜里“捉”着了。人们给这个新行星起个名字，叫做谷神星。

天文学家们一面感到很高兴，一面也感到有些失望。因为这个行星出奇的小，直径只有770公里，还不到月亮直径的四分之一。它只能算是一个很小的行星——小行星。

大约过了一年的时间，1802年，业余天文爱好者，德国医生奥伯斯又发现了第二个小行星——智神星。智神星比谷神星还要小，它的直径还不到500公里。

当智神星发现的时候，这的确使当时的天文学家感到惊异。因为他们原来只想找到一个行星，而现在却找着了一双。“会不会有第三个、第四个小行星呢?”科学家们都这样猜想。

事实也正如人们所想的那样。过了两年，1804年，人们又发现了第三个小行星——婚神星。1807年，又发现了第四个小行星——灶神星。

这样约莫过了40年，天文学家又发现了第五个小行星。第二年，又发现了第六个。在整个十九世纪，天文学家发现的小行星在400个以上。到了二十世纪，小行星的发现愈来愈频繁了。到现在为止，天文学家发现的小行星已经有二千个以上。为了称呼的方便，人们给这些小行星一一加以编号，最先发现的谷神星为1号，依次类推。但是，应该说所有已经发现的小行星还只是少数，因为小行星多极了。科学家认为在现代天文望远镜中已经发现的小行星，还不到小行星总数的千分之几。

小行星除了最初发现的几个以外，都小极了，它们的直径大都只有几百米到几十公里。亮度也不大，在这些小行星中，只有第4号小行星“灶神星”可以用肉眼看到，其余都看不见；而且大部分小行星连中型天文望远镜也看不见，只有靠照相来帮忙，因为它们实在太小了。1937年发现的一个赫梅斯小行星，它的直径甚至还不到1公里。因此到目前为止，已发现的小行星，总质量与地球质量比较起来是很小的；有人估计过，全部小行星的总质量，大约不会多于地球质量的万分之四。

几个大行星的形状都是圆球形的。但是，这些小行星的形状有的却非常不规则。

人们不禁要问：在火星和木星的轨道里，为什么会有这么许多奇形怪状的小行星呢？

天文学家曾经为这件事做过一些研究的工作。有的认为：在火星和木星之间本来是有一个大行星的，但不知为了什么原因，也许是跟一个什么星相撞了，这个行星爆裂了，现在的小行星，可能就是这个行星的残体。也有人认为：在火星和木星之间，本来就有一些星际物质可以凝聚成为一个大行星的；但是这些物质凝聚得不够结实，结果就分裂成为许多小行星了。

在发现小行星的工作中，我国天文工作者也作出了不少贡献。在已编号的2000多个小行星中，有一颗名叫“中华”的第1125号小行星，是由我国天文学家张钰哲于1928年发现的。但由于当时我国没有光力较大的天文望远镜，以至无法继续追寻而“失踪”了20多年，直到1957年10月才由紫金山天文台重新观测到它。解放以后，我国天文事业获得了新生，有了强光力的天文望远镜，因而不但找回了“中华”号，而且从1954年秋天起我国紫金山天文台已先后发现了四百多颗小行星。其中，1977年有4颗新的小行星曾在国际上得到正式编号，分别被命名为“张衡”、“祖冲之”“一行”和“郭守敬”，以纪念我国古代著名的天文学家。1979年下半年又有四个由我国发现的新小行星，被正式编号命名：第2027号小行星命名为“沈括”；第2045号小行星命名为“北京”;第2077号小行星命名为“江苏”;第2078号小行星命名为“南京”。前两颗是在1964年发现的;后面两颗分别在1974年和1975年发现，都经过多次观测，并计算了它们的轨道。另外，最近又有五颗由紫金山天文台发现的小行星，被国际上正式编号和命名。它们是2085号“河南”，2162号“安徽”，2169号“台湾”，2184号“福建”，2185号“广东”。还有一些小行星，计算好它们的轨道后，再经过两次以上的冲日观测，就将得到正式的命名。