美反其道而行之再增浓缩铀生产能力

据国防科技信息网消息，据美联社2011年8月25日报道，美国联邦委员会周三宣布，批准位于新墨西哥州东南部的铀浓缩工厂（简称NEF，即国家铀浓缩设施）的庞大处理系统开始运营，这将使得该设施的核燃料处理能力提高一倍。

美国核管会已授权由英国，德国，荷兰三国合作组成的欧洲铀浓缩公司（也称尤伦科公司）的美国分公司（Urenco USA）及其附属的路易斯安那能源服务公司（LES）启动两个被称为Cascades的额外的铀浓缩系统。尽管Urenco公司对其技术和客户都三缄其口，但其生产的浓缩铀将用作本国及海外核电站的核燃料。

Cascades系统由大量的高科技离心机组成，是整座位于尤尼斯丰富铀矿附近的工厂核心。在整个浓缩过程中还利用到一个精心制作的网络管道，以及电气系统和位于无菌大厅内的一些传感器。Cascades已经于周三开始进行核材料装载，据政府官员预计两套系统都将于几天内开始运转。

此外，Urenco公司正在考虑将该工厂的生产能力再扩大一倍，并且设计和进行初期研究的资金已经到位，不过公司发言人唐·约翰逊表示新工厂的计划尚需要得到联邦政府的批准才能进行。此外，美国本土的美国铀浓缩公司（USEC，前身是美国能源部下属的一个机构，负责核燃料的生产及管理工作，后来在1999年实行私有化）亦开始计划扩建由其开发的气体离心机技术来取代老式的气体扩散法铀浓缩工厂，估计铀浓缩分离功能力为每年3800吨左右。

相关链接：“美国离心机工程”复苏

美国俄亥俄州一座戒备森严的能源部设施内，一家美国公司正在赶工建造一种巨型离心机，以生产核燃料所需的铀－２３５。

    美国《华盛顿邮报》２３日报道，如果资金足够，这家美国公司将在未来５年内将１．１５万台离心机投入生产，并向全世界核电站出售生产出来的浓缩铀。

    胎死腹中

    《华盛顿邮报》报道说，这家名为ＵＳＥＣ的公司从１９９３年开始接管一项铀浓缩计划，目前正在朴次茅斯联邦政府专用地上的一座能源部设施内建造离心机。这项名叫“美国离心机工程”的计划堪称“技术奇迹”，其离心机的规模世界第一，远远超过伊朗或掌握核技术其他国家。然而，这项计划最与众不同的一面还是它的“死灰复燃”。

    早在４０多年前，位于田纳西州的能源部奥克里季国家实验室就确定了这种巨型离心机的基本设计方案。上个世纪８０年代初，能源部在朴次茅斯联邦政府专用地上建起一座巨型离心机浓缩铀工厂。

    但是，工厂尚未投入运作，核工业便不再景气，核燃料需求急剧减少。１９８５年，尽管已经有１３００台离心机建造完毕，政府还是取消了“美国离心机工程”计划。从此，这座工厂便成为一项秘密技术的“陵墓”。

    “我们有一种感觉，有一天，这些离心机会像英国的巨石阵一样，”曾参与这项计划的弗吉尼亚大学教授休斯敦·伍德说，“人们来到这里会疑惑，‘它们在想什么？’”

    与此同时，美国继续在旧工厂生产浓缩铀，使用了一种名叫“气体扩散”的技术，与巨型离心机技术相比，它效率较低，耗电量极大。

    应运重生

    １９９９年，ＵＳＥＣ公司再度把“美国离心机工程”计划提上日程，并开始网罗技术人才，奥克里季国家实验室退休专家迪恩·沃特斯就是其中一人。在他的帮助下，公司获得不少旧有的技术报告、计算机程序和与离心机有关的设备。

    “就像再次体验年轻一样，”沃特斯说，“你几乎要捏自己一下，很难相信，我怎么又能开始这项计划？”

    如今，朴次茅斯联邦政府专用地上已经被废弃的工厂再度被投入使用，原先的离心机全被移出，即将到位的是一批全新设备。这些新款离心机更加先进，内含一个中空圆柱体，高１２米多，直径为０．６米，由碳纤维制成。至于它的转速，依然是个秘密。但有外界专家说，圆柱体的外墙转速可超过每小时１０００米，高于声速。

    ＵＳＥＣ公司计划在未来几个月内建造２４０台这样的离心机，如果能吸引更多投资者，便能使工厂投入全面运作。这项计划预计耗资２３亿美元。

    确保机密

    《华盛顿邮报》报道说，尽管目前浓缩铀需求量巨大，价格不断攀升，但ＵＳＣＥ公司不得不直面与德国－英国－荷兰浓缩铀集团（Ｕｒｅｎｃｏ）的激烈竞争。目前，浓缩铀集团掌控着欧洲浓缩铀工厂的运作，其高效闻名于世。

    对此，ＵＳＣＥ公司信心十足，强调该公司离心机具有前所未见的规模和功效，浓缩铀的速度比浓缩铀集团最先进机器的速度还快３倍。

    鉴于离心机浓缩铀技术的机密性，ＵＳＣＥ公司正采用一种微妙方式展开市场推广。按照公司规定，凡进入工厂的记者不能拍照，不能携带手机，甚至不能用纸笔记录。此外，任何想参观工厂的外国人都必须通过能源部安全审查，审查过程历时数月。

    沃特斯则认为，ＵＳＥＣ公司的技术不太可能外泄，因为“很多人甚至想都没有想过可以操控我们建造的这种机器”。