为什么外行星冲日前后是最佳观测期

寻找和认识一下行星，或者从望远镜里观测和仔细辨认它们的表面特征，都是青少年天文爱好者乐意干的事情。如能掌握好行星的出没规律和观测时机，那是比较理想的，不然的话，也许我们正想观测，它却姗姗来迟，天黑后好长时间也没见到它从东方地平线升起；或者它已早早没入西面的地平线了。更何况每颗行星总有一些时间因为离太阳太近，我们根本无法看到它。

对于外行星来说，最佳观测期是在它冲日前后的一段时期里，其中的道理还得从它的视运动说起。

外行星合日时，两者的经度相同，行星淹没在太阳光辉中，它与太阳同升同落，我们不可能看到它。

合日之后，因为太阳在黄道上的运动比外行星要快，它很快就跑到了外行星的东面，相对来说，我们看到外行星的位置偏离太阳向西。这就意味着，每天太阳升起之前，外行星出现在东方低空。行星越来越偏西，升起来的时间也就越来越早，开始时只比太阳早个把小时升起，逐渐变得早二三小时、四五小时。几个月之后，行星在半夜前后升起，并逐日提早到半夜之前升起，譬如说，日没之后三五个小时，外行星就从东方地平线冉冉升起了。

外行星逐渐向西偏离太阳，当它与太阳正好差180°时，称为冲日。这时，太阳落山，它从东方升起；第二天早晨，它落山，太阳从东方升起，所以从天黑到第二天天亮的全部时间里，它都在天空中，是观测它的最良好时期。

冲日之后，外行星仍是一股劲地向西偏离太阳，超过了180%，譬如说190°、200。、210°……这时候，我们习惯上就说它是在太阳东面170°、160°、150°……它从东方升起来的时间也就提早到傍晚、下午、中午。换句话来说，日落时，它已经在东南或者南方天空了，半夜前后从西面落下。外行星从东面慢慢靠近太阳的结果是，日落时它越来越偏西，越来越接近太阳，而终于被太阳光淹没。当它与太阳的经度再次相同时，又合日了。

我们把上面说的简化一下，外行星的视运动和可观测的时机，可以归纳成这样：在冲日前后的几个月里，不仅外行星的可观测时间长，这时也是它最亮的时候，拿火星来说，在观测条件最佳的冲日——大冲时，比它非冲日而观测条件又很不好时，亮度几乎大了百倍。