为什么好些太阳系天体上都有环形山

300多年前，当通过望远镜第一次看到月球上的环形山时，天文学家简直不敢相信自己的眼睛，难道这就是那明镜美玉般的月亮吗。然而面对科学的事实，当时也只能承认这种碗状的坑穴是月球上所独有的特殊地形。近二三十年的空间探索，天文学家们不禁大吃一惊：原来环形山并非是月球的“专利”，而是几乎遍布所有具有固体表面的行星和卫星上。

从空间传回来的照片可以看出，水星和月球差不多，它那里重叠交错地密集着大量的环形山。金星上也隐约可见环形山，然而与月球相比要稀疏多了。火星和它的两个卫星上都有环形山，在火星上，满目坑穴的地段几乎占它整个表面的一半。木星的卫星差不多都是瘢痕累累的面孔，从木卫一到木卫五一个比一个环形山更多更密，尤其是木卫四，表面环形山密度之大完全可以与水星和月球媲美。土星以及天王星的卫星上，全都程度不同地存在着环形山。甚至在哈雷彗星的彗核上，也发现了环形山的踪影。

环形山不仅天上有，当然我们居住的地球也不会例外。近年利用人造卫星等先进手段，在地球上已经发现100多个环形山状的坑穴。

关于环形山的由来，过去曾经众说纷纭，许多学说各持己见。经过对月球地质地貌的空间和实地考察发现，月球环形山周围的多层同心环壁，从环形山向四周辐射状分布的辐射纹，还有成串的环形山以及环形山凹地中央的山丘等，都是被陨星体撞击的明显特征，因此也是撞击成因的明证。有的月球环形山外形很像火山喷火口，月球上还分布着大量火山喷发留下的熔岩，又完全可以作为火山成因的证据。至此，对于月球环形山成因的看法，已基本上趋于一致：月球上绝大多数环形山为陨星撞击而成，少数尤其是直径很大的环形山口，大致都是火山喷发的遗迹。

太阳系其他天体上存在环形山的情形与月球大体相同。由此我们不妨作出这样的推断：太阳系好些天体可能都是由同一个星云物质，在大体相同的时间和条件下形成，并且在它们演化历史的某个阶段中遭受了同样的劫难，也就是说，在那不稳定的阶段中，经历过火山活动和陨星体的反复轰击，终于造成了如今这般千疮百孔的模样。