为什么说织女星可能是另一个“太阳系”

在广漠无垠的太空中，我们的太阳系是独一无二的吗？或者说，别的“太阳”也有像九大行星这样的行星系统吗？这是个非常有趣的问题，它直接关系到其他天体有无生命的问题。因为生命只可能生存在围绕恒星旋转的、具备生存条件的行星上。几个世纪以来，科学家一直在努力寻找太阳系以外的“太阳系”。现在可以比较有把握地说，这个问题已有了突破性的发现。

1983年8月9日，美国喷气推进实验室的科学家们惊人地宣称：“红外天文卫星”可能找到了绕其他恒星运行的“太阳系”。关于这点，天文学早就作过预言，但取得真凭实据，这还是首次，因此具有划时代的意义。

“红外天文卫星”是美国、英国和荷兰三国共同研制的，上面装有一具60厘米的红外望远镜，其灵敏度是地面红外望远镜的1000倍，可把3000公里之外自行车尾灯散发出的热量检测出来。该卫星于1983年1月25日升空，至当年11月22日耗尽了所储存的液氦冷却剂，工作了近10个月的时间。在此期间，它向科学家提供了多达2000多亿个信息单位的宇宙情报，发现了30多万个新天体。而找到太阳系以外的“太阳系”只是“红外天文卫星”许多重要发现中的一个。

“红外天文卫星”为了定期检查望远镜的性能，选择了若干明亮的恒星作为基准，其中包括织女星（即天琴座α星）和天狼星（即大犬座α星），为此积累了大量有关织女星的资料。两位美国天文学家在检查织女星资料时偶然发现，在这颗恒星周围有一种由面体物质粒子组成的尘埃云，而且体积大致只相当于太阳系中一颗普通行星，算出它的温度是90K（0K=约-273℃）。而恒星的表面温度无论怎样低，也得有2000K，因此90K的天体只能是行星，这个温度与太阳系中一些外行星温度相当，当然，也有可能是颗正在形成中的行星，是个行星“胎儿”。

织女星输出的总能量已经知道，现在又知道了它周围“行星”的温度，据此可以算出“行星”与织女星之间的距离，也就是“织女系”的半径是120亿公里，差不多与太阳系直径相当。科学家还算出织女系“行星”的总质量与太阳系行星的总质量差不多，大小也相仿。

织女星距离地球26光年，是地球上看到的第五亮星，半径约为太阳的2.8倍，质量约为太阳的2.4倍，表面有效温度为9660K，比太阳的6000K；高得多。织女星诞生于10亿年前，比起已有45亿年历史的太阳来说，是年轻多了。地球和太阳几乎是同时诞生的。如果“织女系”也是和织女星同时诞生的，那么这些“行星”还处于演化的初期阶段。

“红外天文卫星”还考察了像织女星这样的另外9000颗恒星，发现其中的50颗也存在着这种可能性。