为什么要用绝对星等来比较星的光度

满天星斗，闪闪烁烁，有亮有暗，天文学家用星等来表示它们的亮度。暗星定为5等星、6等星，亮星是1等、0等，更亮星的星等是负的。

这里说的是星的视亮度、视星等。因为，亮星可能真亮、是颗发光能力（光度）确实很大的恒星；但也可能，亮星并不真亮，只是因为离我们特别近才显得亮。相反，暗星也不一定真暗，尽管是颗要用望远镜才能观测到的暗星，譬如说是颗亮度只及6等星万分之一的16等星，但可能这是颗光度很大、很亮的星，只是由于距离我们太遥远，我们看起来比较暗。

为了比较不同恒星的真实发光能力，应该把它们放在相同距离的地方进行比较。这就有点像赛跑那样，为了比较究竟谁跑得更快些，就让他们站在同一条起跑线上，同时起跑。根据国际规定，恒星的这条“起跑线”定为10秒差距，即32.62光年，恒星在这个标准距离处的亮度是它的绝对亮度，用绝对星等来表示，这也是它真正的光度。

运动员是可以命令他们到同一条起跑线上去的，恒星是无法都挪到10秒差距的距离处，所以，绝对星等都是计算出来的。

太阳的视亮度是绝对冠军，它的视星等平均是-26.8等，一旦把它放到比现在远206万多倍远的10秒差距处，它的绝对星等只是+4.83等。

下面再举几个例子：

已观测到宇宙中光度最大的星是天鹅座ζ₁星，绝对星等为-9.4等，光度是太阳的约50万倍。已发现光度最小的星是一颗编号为BD+4°4048的暗星，绝对星等+19.2等，光亮只及太阳的50万分之一还不到。