什么是“四色问题”

画一张着色地图，我们有这样一个习惯，总是把相邻的不同区域涂上不同颜色来加以区别。譬如画一张浙江省的地图，它与上海市、江苏省、安徽省、江西省、福建省和东海都是相邻的。而这些省市和东海，又是相互交错毗邻的。必须用不同的颜色才能把它们明显地分开。这里就产生了一个数学问题：画一张着色地图，要用几种不同的颜色呢？人们试验了各种情况，实践的经验告诉我们，至少必须用四种不同的颜色才够用。也只须用四种颜色就够用了。

为什么必须用四种颜色又只须用四种颜色呢？从数学的观点来说，应该有一个逻辑的证明。这个问题，长期以来，许多数学家们进行探讨，曾经证明过有五种颜色就够用了。叫做“五色定理”。但要从五色缩减到四色，实践上虽然觉得是可行的，理论上却使许多数学家们被困扰着。所以，这个“四色问题”长期以来成为数学上许多未解决的著名问题之一。困难点是需要非常繁复的计算，似乎是人们所不能克服的困难。但随着计算工具的不断发展，1976年，终于在电子计算机的帮助下，把这个问题解决了。这是1976年世界数学领域的一件大事。现在我们已把这个“四色问题”变成“四色定理”了。