比蔗糖更甜的木糖醇为什么不是糖

玉米芯、花生壳、棉子壳、稻壳、甘蔗渣、禾秆，一向被作为农业废料。可是经过化学家的魔棒一指，“废料”能变成原料，用它们可以制出许多有用的化学产品。木糖醇就是近年来用这些“废料”制出来的一种新产品。

化学家分析过这类“废料”的化学组成，发现它们都含有一种叫多缩戊糖的成分，其中以玉米芯的含量为最高。顾名思义，多缩戊糖是由许多戊糖（含5个碳原子的糖统称戊糖）分子缩水而成的“大个子”化合物，这就好象纤维素分子是由很多葡萄糖分子缩水而成的一样。

假如将玉米芯这类“废料”经过粉碎，放进反应锅里，然后加进水和硫酸，再加热一段时间，多缩戊糖这个“大个子”就会土崩瓦解，水解生成木糖。木糖含5个碳原子，是戊糖的一种。再将木糖在催化剂的“撮合”下加氢，经过精制，就能得到一种外貌很象绵白糖的白色结晶，这就是木糖醇。

你拿一点木糖醇放进嘴里一尝，味道好甜，比平常吃的鹿糖还要甜。如果将蔗糖的甜度定为100，那么木糖醇的甜度大约有120呢！

奇怪的是，木糖醇虽然比蔗糖更甜，它却并不是一种真正的糖。这是怎么回事呢？

木糖醇的化学名字叫戊五醇，它和我们熟悉的甘油（化学名叫丙三醇），是同族兄弟，都是多元醇。也就是说，分子中都含有多个羟基。而糖分子呢？除了含有多个羟基外，还要含有一个醛基或酮基。在木糖醇分子中，既然只含有5个羟基，而并不含有醛基或酮基，所以，它自然也就不是糖了。

木糖醇既然不是糖，为什么又那么甜呢？

化学家发现，糖的甜味主要就是由分子中含有的多个羟基引起的。比如：乙醇（酒精）只含有1个羟基，放到嘴里一尝，辣得厉害，并无甜味；乙二醇含有2个羟基，已有些甜味，因此乙二醉又叫甘醇；丙三醇含有3个羟基，甜味已很明显，由于它是一个油状物，所以平常都叫它甘油；木糖醇含有5个羟基，难怪它就很甜了。不过，也不是羟基越多就一定越甜，因为分子逐渐变大，在水中的溶解度往往就会减诋，甜味自然也就降低或消失了。

木糖醇的问世，对糖尿病人来说是个福音。因为糖尿病人不宜多吃食糖，不然就会加重病情，长期以来，人们一直在为糖尿病人寻找一种味道很甜、富有营养、但又不是糖的物质，而木糖醇恰好就是这样的一个理想的食糖代用品，糖尿病人吃了木糖醇，不但无害，而且还能提供热量，如果长期服用，对糖尿病还有一定的治疗作用。

除此以外，木糖醇在工业上也有许多重要用途。如用来制造炸药，用作制造某些塑料的原料;也能作制造人造皮革、塑料薄胶、塑料鞋底用的增塑剂。此外，木糖醇还是制造醇酸树脂、酚醛改性树脂的原料；也可用它作卷烟、牙膏中的甜味剂和充当某些农药的乳化剂。

木糖醅的用途这样广泛，因此，近年来国内外对木糖醇的生产十分重视，产量也越来越高。